Кристол родился в Бруклине, в Нью-Йорке, в семье ортодоксальных евреев, выходцев из Восточной Европы.[1] В Сити Колледже Нью-Йорка, который он закончил в 1940 году, он в основном изучал историю и состоял в студенческом кружке троцкистов. Впоследствии этот кружок послужил основой для формирования влитиятельной в США группы левых — «Нью-Йоркские интеллектуалы»